Серйозним ядерним нещастям, пов’язаним з використанням ядерної енергії у мирних цілях, була катастрофа у Чорнобилі, що сталася 26 квітня 1986 року у Радянському Союзі. Забруднення території України радіоактивними викидами при катастрофі на Чорнобильській АЕС не має аналогів ні за масштабами, ні за глибиною екологічних, соціальних і економічних наслідків. Учені вважають, що в результаті Чорнобильської катастрофи відбулася генетична мутація в батьків, що були піддані впливу радіації. Десятками років після катастрофи в Чорнобилі в заражених областях країни радіація змінила генетичну структуру майбутніх поколінь. Крім того, з 1986 року виявилося сильне збільшення раку щитовидної залози в дітей у Білорусі, Україні і Російській Федерації. Внаслідок аварії було забруднено близько 12 млн. га, з них 8,4 млн. га сільськогосподарських угідь. Вплив цієї трагедії поширився не тільки на Україну, Білорусь та Росію, а й на інші держави Європи.

У статті 16 Конституції України зазначено, що «…подолання наслідків Чорнобильської катастрофи – катастрофи планетарного масштабу…є обов’язком держави».